Saudações, torcedores! Mais uma vez, aqui estou para relembrar um pouco mais do passado do nosso time, dessa vez para lembrá-los de mais um verdadeiro Bronco, e talvez o melhor Safety a ter vestido uma Jersey azul e laranja na rica história dessa franquia, Steve “Smiling Assasin” Atwater (duvido que você soubesse deste apelido).

Mais um Bronco injustiçado pela NFL, juntamente com Terrel Davis, Atwater é considerado como um dos 10 melhores tacklers da era moderna da NFL e, mesmo assim, ainda não conseguiu a honra de vestir a jaqueta dourada de Hall of Famer, mas ganhou as honras de Ring of Famer da franquia em 2005.

 

Steve Atwater no High School

Infelizmente, ao contrário do meu artigo anterior, sobre Champ Bailey, não consegui muitas informações sobre a infância e a passagem de Steve no High School, talvez por se tratar de um jogador de outra geração (Steve se aposentou após a temporada de 99, enquanto Champ estreou na NFL no mesmo ano). Muito menos consegui uma entrevista com o jogador, o que dificulta bastante (#sarcarmo).

O que sabemos é que Stephen Atwater é natural de Chicago, Illinois, nascido em 1966, e em sua infância e adolescência jogou pela Lutheran Nigh School North, em St. Louis no Missouri, tendo sido o jogador mais famoso a já ter passado pela escola, e o único representante da mesma a já ter ganhado um Super Bowl.

Foi escolhido como MVP da conferência e da liga durante sua passagem pela escola e, como todo jogador que se destacava numa High School anos atrás, jogou como quarterback, sendo ainda hoje o 6º melhor em jardas aéreas em uma temporada daquela escola, com 1.097 jardas. Ele credita seu mérito durante o High School ao seu antigo treinador, Mike Russel, que o moldou como o futuro jogador, líder e cidadão exemplar que veio a ser em sua carreira.

 

Steve Atwater no College

Foi em sua transição do High School para o College que Atwater passou de um Quarterback para Safety. Jogando pelos Arkansas Razorbacks, de 1985 até 1988, Atwater colecionou prêmios, indicações e recordes em seus anos no College.

Foi eleito ao All-Southwest Conference team 3 vezes, e ao All-American team outras 2 vezes. Foi também eleito MVP da partida no East-West Shrine Game, uma daquelas partidas decisivas na temporada entre universidades de uma mesma conferência, que os americanos gostam de dar nomes específicos para criar tradição, assim como são nomeados os Divisional Rounds ou os Conference Championships na NFL profissional. Nesta partida, Atwater conseguiu marcar presença com 2 interceptações, decidindo a partida.

Até hoje Atwater detêm o recorde de interceptações da universidade, com 14 durante sua passagem pelos Razorbacks. Em 1994 foi eleito como um dos All-Decade Team dos anos 80 e All-Century Team da universidade do Arkansas, e em 1998 entrou para o Arkansas Sports Hall of Honor, como um dos mais memoráveis esportistas a defender a universidade, prêmio que envolve os melhores atletas dentre todos os esportes na universidade.

 

Steve Atwater na NFL

No draft de 1989, o Denver Broncos fez um trade down, trocando a #13 pick com os Browns, e ficou com a #20 pick overall para selecionar Steve Atwater. Na época, os Broncos já contavam com o Safety Dennis Smith, e ao aliar sua fama de “hard hitter” com o rookie Steve Atwater, criou-se uma dupla considerada por muitos como a mais temida dupla de Safetys da NFL no início dos anos 90. Os Broncos abriram mão de selecionar Louis Oliver, que era visto como o melhor Safety daquela classe de 89, para escolher Atwater, devido sua agressividade e liderança em campo.

Em entrevista, após a escolha, Atwater disse: “Quero me tornar um jogador parecido com Ronnie Lott (um All-Pro Safety que defendia os 49ers naquela década), mas não quero ser comparado à ninguém. Quero criar meu próprio nome na liga.”

Em seu ano de calouro, Atwater jogou bem próximo à linha de scrimmage para ajudar na defesa contra o jogo corrido dos Broncos, seguindo ordens do então coordenador defensivo, Wade Phillips (que coincidentemente voltou a Denver este ano). Atwater liderou o time em tackles já em seu primeiro ano, fechando a conta com 129 tackles. A defesa de Denver pulou da 27ª posição na temporada anterior (de um total de 28), para a 7ª contra o jogo corrido e empatou na 3ª posição em jardas por carregada naquele ano, tamanho foi o impacto de Steve em nossa defesa.

Atwater foi eleito como 2º melhor calouro defensivo, atrás apenas de Derrick Thomas, dos Chiefs (que, diga-se de passagem, eram muito melhores naquela época). A adição de Atwater, junto com o também calouro Bobby Humphrey, e mais alguns free agentes, levaram os Broncos de uma temporada 8-8 em 1988, a uma aparição no Super Bowl em 1989, onde perdemos o grande jogo para os 49ers de Joe Montana.

A partir de sua 2ª temporada como um Bronco, Atwater começou sua vasta coleção de indicações ao Pro Bowl. Foram 7 delas consecutivamente, entre as temporadas de 1990 até 1996, e mais uma em 1998. Esse feito só foi superado recentemente por outro jogador defensivo da franquia, um certo Cornerback que se aposentou recentemente com 12 indicações…

Na prática, a temporada de 97 foi a última temporada em que Atwater teve uma performance digna de Pro Bowl, mas não foi escolhido na época. Porém, após uma das melhores atuações de um Safety durante um Super Bowl, onde ajudou os Broncos a vencer os Packers e trazer o primeiro Lombardi para Denver, o nome de Atwater estava em alta, e foi mais uma vez escolhido ao Pro Bowl de 98, mesmo que não tenha jogado tão bem nos anos anteriores (Chris Harris Jr sabe muito bem que escolhas ao Pro Bowl não significam desempenho dentro de campo, ao ver Aqib Talib ou Richard Sherman serem escolhidos antes dele).

Na offseason que antecedeu a temporada de 1999, Atwater assinou um contrato de 3 anos com os Jets, mas jogou apenas uma temporada em NY antes de resolver se aposentar.  Steve “Smiling Assassin” Atwater terminou sua carreira de 10 anos da NFL com 1.180 tackles, 24 interceptações (retornando 408 jardas) e 5 sacks. Falando em prêmios e indicações, vamos lá, que mais uma vez a lista é grande:

• 8x Pro Bowl (1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996, 1998);
• 2x First Team All-Pro (1991, 1992);
• 1x Second Team All-Pro (1996);
• 2x Super Bowl Champion (XXXII vs. Packers e XXXIII vs. Falcons);  
• NFL 1990s All-Decade Team;
• AP NFL Defensive Rookie of the Year (1989);
• PFWA Defensive Rookie of the Year (1989);
• NFL 2000s All-Decade Team;

 

Os melhores momentos de Steve Atwater

Steve Atwater protagonizou vários momentos importantes na história recente da franquia, e vou listar aqui 3 deles, possivelmente suas mais famosas atuações, e as que mais marcaram os torcedores que tiveram o privilégio de acompanhar a carreira do jogador.

Ainda em seu ano como calouro, em 24 de Setembro de 89, Atwater já havia interceptado uma vez Jay Schoeder, Quarterback dos Raiders. Faltando 4 minutos para o fim do jogo, Jay recebe um snap, recua e vê seu recebedor livre de marcação, cerca de 40 jardas a frente da linha de scrimmage. Ao lançar a bola, tinha a certeza de uma recepção e ganho de jardas. Mas não contava com a astúcia de Atwater, que no momento do passe estava a menos de 5 jardas do QB, e interceptou a bola, evitando uma virada de jogo dos Raiders.

O próximo lance, se não o mais importante, talvez tenha sido o mais impressionante da carreira de Atwater como um lance individual. Atwater já tinha sido o segundo melhor calouro defensivo na temporada anterior, mas foi no MNF de 18 de Setembro de 1990 que Atwater estampou as capas dos jornais de toda a nação. Os Chiefs visitavam os Broncos, mas contavam em seu elenco com um dos melhores e maiores Running Backs que a liga já presenciou.

Conhecido como “The Nigerian Nightmare”, Christian Okoye era um gigante de quase 115 quilos, vestindo uma Jersey branca e um capacete vermelho. Com todo esse chassi, Okoye não era muito ágil, e nem precisava… Ele simplesmente furava as linhas defensivas e arrastava os jogadores que tentavam derrubá-lo por algumas jardas, avançando lentamente pelo campo.

Numa típica jogada de corrida, Atwater leu a jogada e se aproximou da linha de scrimmage. No início da jogada, Okoye foi atingido em cheio por Atwater, capacete contra capacete, chifre contra chifre, e, pela primeira vez em sua carreira, Okoye recuou e caiu, vendo o adversário vibrar triunfante, no campo de batalha. O fato de Atwater estar jogando com um microfone em seu equipamento que gravou o som da pancada (assim como é feito até hoje), somente ajudou a alavancar sua fama.

Mas para os fãs, técnicos e dirigentes da franquia, sua mais fantástica atuação foi, provavelmente, em 25 de Janeiro de 1998, em San Diego, contra os Packers de Brett Favre, no Super Bowl XXXII. Embora o RB Terrel Davis tenha sido, merecidamente escolhido como MVP da partida, com 30 carregadas para 157 jardas (uma média de 5,23 jardas/tentativa), Atwater também foi decisivo na partida, pois foi numa blitz que ele acertou Favre, forçando um fumble que foi recuperado pelos Broncos por Neil Smith. Numa partida em que o placar final foi de 31-24, uma jogada dessas faz toda a diferença.

Vale a pena relembrar em vídeo alguns dos melhores momentos da carreira deste incrível jogador.

Steve Atwater e o final da carreira

Após conseguir 2 anéis de Super Bowl pelos Broncos e jogar a temporada de 1999 pelos Jets, Atwater resolveu se aposentar como um verdadeiro Bronco, e assinou o simbólico contrato de 1 dia, e anunciou sua aposentadoria após os treinos nas instalações do Mile High Stadium (nome do estádio naquela época, antes da reforma). “Esse é o jeito que eu sempre quis me aposentar. Eu sempre sangrei, e sempre irei sangrar em laranja e azul.”

Apenas 5 anos após sua aposentadoria, Steve Atwater foi escolhido para entrar no Ring of Fame dos Denver Broncos. Até a data de publicação deste artigo, Atwater ainda não foi escolhido para o Hall of Fame da NFL, mas ele deve ser considerado para entrar neste seleto grupo. Especialistas admitem que o único Safety que jogou em tão alto nível no mesmo período de Atwater, foi seu ídolo Ronnie Lott, dos 49ers, e ele já veste a jaqueta dourada.