Saudações torcedores do nosso querido Denver Broncos! Voltando de uma longa ausência do blog, venho para animar a offseason dos verdadeiros fãs desse time e lhes falar sobre este que foi um dos mais memoráveis Broncos de toda a história da franquia, e um dos melhores CB da liga, Champ Bailey.

Alguns podem argumentar que é cedo para listá-lo como um jogador histórico, algo em que devo discordar fervorosamente. Sei que Champ Bailey se aposentou no final do ano passado, mas ao contrário de Terrel Davis, Champ não teve a infelicidade de ter sua excepcional carreira encurtada por lesões, o que deve lhe conferir uma entrada ao Hall of Fame em menos tempo que o lendário RB (não me entendam mal, não quero desmerecer Terrel Davis, mas todos sabemos que ele só não entrou no HoF ainda devido a sua curta carreira de sucesso).

Champ Bailey na infância e High School

Em 22 de Junho de 1978, em Folkston, Georgia, nascia o melhor CB que essa franquia já teve, Roland “Champ” Bailey Jr. Foi o segundo de três filhos de Elaine e Roland Bailey, tendo os 3 irmãos sido jogadores de futebol americano. Seu irmão mais novo, Rodney “Boss” Bailey, também foi um jogador profissional, sendo um LB draftado pelo Detroit Lions em 2003, onde jogou até a temporada de 2007. Jogou a temporada de 2008 pelo Denver Broncos, ao lado do irmão Champ, mas simplesmente teve uma carreira menos expressiva que a do lendário irmão.

Os Bailey tiveram uma infância difícil com a separação de seus pais, e a disciplina e seriedade com os estudos dos 3 filhos de Elaine certamente ajudaram na criação de seus filhos. Na pequena cidade de Foklston, as noites de sexta-feira eram reservadas ao futebol. Isso ajuda a explicar a seriedade com que esses garotos guiavam suas vidas pela prática do esporte.

Champ iniciou sua história no futebol americano na Charlton Country High School em 1992, onde suas habilidades físicas, capacidade de leitura dos QBs adversários e explosão lhe renderam  as posições de Quarterback e Free Safety (Rá!! Aposto que dessa você não sabia!). E ainda jogava pelo time de basquete da escola!

Ainda no high scholl, durante seu ano como senior, seu treinador o trocou de posição, colocando seu irmão Boss como QB e passando Champ para a posição de Tailback. Em seu primeiro jogo na nova posição, ele arrancou mais 300 jardas e 5 touchdowns da defesa adversária. No segundo jogo foram mais de 400 jardas e 6 touchdowns. Ao final da temporada foram 1858 jardas e 28 TDs. Boss e Champ levaram os Indians à uma temporada de 11-1, mas acabaram deixando o campeonato estadual escapar. Ambos jogaram pelo Georgia Bulldogs na universidade.

Champ Bailey na Universidade

Seu primeiro ano na universidade,em 1996, foi bastante ofuscado pelos outros talentos presentes no time, composto de jogadores de maior porte físico e mais experientes pela idade, como acontece com a grande maioria dos novatos das universidades. Bailey entrou em campo quase que exclusivamente como parte do Special Teams, e algumas poucas vezes como defensive back,  sem chamar muita atenção pelo número limitado de snaps que recebeu.

Sua carreira na universidade despontou mesmo em 1997, quando assumiu a posição de cornerback titular, e começou a infernizar a vida de WRs adversários. Além de se mostrar excelente nas coberturas e começar a demonstrar sua agressividade nos tackles, teve 3 interceptações em 11 jogos, 1 delas retornada para touchdown. Jogou também como kick returner e WR, contabilizando 12 recepções e mais de 20 jardas por recepção. Naquela temporada, os Bulldogs terminaram a temporada com um recorde de 9-2 (sendo uma das derrotas para os Volunteers de Tennessee, de um tal de Peyton Manning…).

Em 1998, o head coach dos Bulldogs ampliou o papel de Champ no ataque, usando suas habilidades como WR para ganhar jardas atrás de seu TE, que seguia na frente abrindo caminho como um bom FB. Na defesa, sua importância era ainda maior, já que em determinadas situações, Champ era responsável por cobrir metade do campo sozinho. Naquele ano, muitos especialistas afirmavam que Champ era o melhor “two-way college player” (jogador a ser usado tanto no ataque quanto na defesa), desde meados dos anos 50,  quando as regras começaram a limitar as capacidades dos jogadores a atuarem em apenas um lado do campo (toma essa Patrick Peterson!!).

Champ decidiu se eleger para o draft da NFL depois de seu terceiro ano no college, e não decepcionou ninguém com sua decisão, tida por alguns como prematura nos dias de hoje.

Champ Bailey na NFL

Em 1999, Champ Bailey foi draftado como CB pelo Washington Redskins na #7 pick overall, onde começou, desde cedo, a causar grande impacto na defesa, com sua onipresença em campo e seus tackles agressivos e certeiros. Champ sempre foi exaltado pela sua agressividade em campo (não confunda agressividade com indisciplina ou violência. Um CB pode jogar com agressividade ou técnica, como sãos os casos de Aqib Talib e Dominique Rodgers Cromartie, respectivamente).

Os números gerais de toda a carreira de Champ são listados na tabela a seguir:

Na sua rookie season, Champ se tornou o jogador mais jovem da história da liga a conseguir 3 interceptações num único jogo, em uma partida contra os Cardinals, em outubro daquele ano. Ajudou a levar os Redskins aos playoffs ainda naquele ano, vencendo o Detroit Lions. Mas o time de Washigton foi eliminado pelos Bucaneers logo em seguida (sim, os Bucaneers já tiveram um time decente… difícil de acreditar, não?).

Em 2000, Champ jogou ao lado de outra lenda da NFL, um CB conhecido pelo nome de Deion Sanders, e tido por muitos como o melhor cornerback da história. Champ até foi utilizado em algumas situações ofensivas, mas brilhava muito mais como Punt Returner, jogador de Special Teams e, obviamente, na defesa. Já nessa temporada, era tido por muitos como o melhor “shutdown corner” da NFL da época.Em 2001, Champ Bailey passou a ser menos visto em campo. Mas, como cornerback, sabemos que isso é um elogio. QBs adversários testavam Champ cada vez menos, dadas suas habilidades de cobertura e tackles capazes de forçar fumbles.

Em 2004, Champ foi trocado com os Broncos pelo RB Clinton Portis (uma excelente troca, diga-se de passagem), onde encontrou seu verdadeiro lar e dando continuidade a sua carreira de sucesso na NFL.

Quase tão amado pela franquia quanto Jonh Elway, Randy Gradishar, Terrel Davis ou Shannon Sharpe, Bailey passou mais alguns anos colecionando tackles, interceptações, caras frustradas de QBs adversários e indicações ao Pro Bowl, além de outras premiações. Segure o fôlego, que a lista é grande:

• 12x Pro Bowl (2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2009, 2010, 2011, 2012);
• 9x All-Pro (2000, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2009, 2012);
• 7x NFL Alumni Defensive Back of the Year ( 2001, 2002, 2005, 2006, 2007, 2009, 2012);
• NFL interceptions Leader (CO-2005, 2006);
• 2x AP NFL Defensive Player of the Year (2005, 2006);
• AP NFL Defensive Rookie of the Year (1999);
• PFWA Defensive Rookie of the Year (1999);
• NFL 2000s All-Decade Team;

E olha que não listei os prêmios que ele ganhou no college… Além das nomeações, Champ ainda detêm inúmeros recordes da liga, como Defensive Back com mais indicações ao Pro Bowl (12), interceptações em Pro Bowls (6), maior número de interceptações em um único jogo (4, contra os Steelers de 2006),  e o já citado recorde como mais jovem jogador a conseguir 3 interceptações em um único jogo (3). Este último provavelmente nunca será superado, uma vez que Champ conseguiu o feito em seu ano de calouro e entrou na NFL após seu terceiro ano no college, que é o mais cedo em que um jogador pode entrar na NFL (e se por acaso o recorde vir a ser superado, será por uma questão de dias…).

Mas talvez, seus recordes mais impressionantes (pelo menos os que mais me chamaram a atenções durante as pesquisas que fiz sobre sua carreira), foram o de mais longo retorno em uma interceptação durante os playoffs (100 jardas, contra os Patriots de 2006), e principalmente o maior número de jogos consecutivos sem permitir um TD alcançado por um cornerback (foram 106 jogos, CENTO E SEIS, entre 13 de novembro de 2005 até 29 de dezembro de 2013, numa das últimas partidas de sua carreira, que terminou aos 36 anos!!!). Sério, eu aposto a MINHA MÃE, que  este último recorde não será quebrado antes de permitiram o uso de implantes cibernéticos na NFL… (desculpa mamãe, mas fique tranquila que tenho certeza do que digo…).

Não existem estatísticas oficiais para isso, mas acredita-se que Champ manteve 75% dos melhores WRs da liga que enfrentou, abaixo de sua média de jardas por partida. Quando analisamos o resto de seus números, fica fácil acreditar nisso.

Além de seu soberbo desempenho dentro de campo, Champ sempre foi de grande influência extra campo. Apesar de ter um jeito mais tranquilo e quieto fora de campo, também era conhecido como um líder dentro do vestiário, e servia de exemplo para os jogadores mais jovens, por sua dedicação e disciplina. Nunca houveram relatos de confusões extra campo envolvendo Champ. Definitivamente um garoto modelo para a franquia, e exatamente o que Jonh Elway sempre busca em jogadores da equipe. Desempenho dentro de campo e exemplo fora de campo, pode-se dizer que ele sempre foi o sonho de qualquer Head Coach ou General Manager.

Champ Bailey e o fim da jornada…

Infelizmente, a única frustração em sua carreira reside no fato de Champ nunca ter conseguido um anel de Super Bowl. Sua única chance foi na amarga derrota que sofremos para o Seattle Seahawks em 2013, (jogo no qual recuso-me a repetir o placar que a ESPN tão incessantemente faz questão de nos lembrar em cada transmissão…), quando Champ fez seu último jogo como profissional. A temporada 2013 foi a pior da carreira de Bailey, quando seus 35 anos e uma séria lesão no pé (que o deixou fora de 11 partidas durante a temporada regular), já pesavam muito em seu desempenho. Tivesse Bailey sido draftado pelo Denver Broncos já em 1999, ele teria uma carreira perfeita, ao conquistar o Super Bowl de 1999 ao lado de Jonh Eway já em seu ano de calouro (e sabe-se lá se nossa história não teria sido diferente nos anos seguintes…).

Outro infortúnio, a gloriosa carreira de Champ não terminou como um filme da Disney… Depois da já citada lesão em 2013 e a avançada idade, Champ foi vítima da realidade na offseason de 2014, quando a sede de Super Bowl de Jonh Elway e a alta demanda de reforços que a nossa defesa estava precisando, fez com que o jogador acabasse por ser liberado pelos Broncos… Champ ainda não se deu por vencido, e acabou assinando um contrato curto com o New Orleans Saints, mas ficou por lá apenas durante a pré-temporada e designado ao Pratice Squad da equipe. Não ficou por lá muito tempo e, no fim do ano passado, assinou um contrato simbólico de 1 dia com Denver, para se aposentar como um legítimo Bronco. Muitos torcedores queriam que esse contrato fosse assinado no Super Bowl XLIX, para que Champ tivesse mais uma chance de encerrar a carreira com um anel de campeão. Ainda bem que ele não esperou…

Melhores Momentos

Aqui, vamos listar alguns momentos especiais da carreira de Champ Bailey, ou pelo menos, os que mais marcaram nós, da Equipe do Broncos Brasil, enquanto torcedores do Denver Broncos. 

 

“Interceptação. Convenhamos, esse é o ápice emocional da carreira de um cornerback. O momento mais marcante não poderia ser diferente. E pra fugir do clichê que 99% dos fãs devem estar pensando, para mim, o momento mais marcante na carreira de Champ foi sua penúltima interceptação, contra Cincinatti, na semana 9 da temporada 2012. Certo, eu sei que ela não foi contra um rival de divisão, nem num comeback sensacional mudando o ‘momentum‘ da partida, tampouco foi uma interceptação em Tom Brady retornada 100 jardas nos playoffs. Mas foi a única que eu vi acontecer ao vivo, desde que conheci o Denver Broncos e comecei, de fato, a acompanhar o esporte.”  – Grando, Gustavo

“Meu momento predileto do Champ, para fugir um pouco da obviedade, são suas 6 interceptações em Pro Bowls. Ser selecionado para o jogo 12 anos seguidos é incrível, nenhum outro DB foi tantas vezes. Ser convocado e jogar serio é ainda mais incrível. Num jogo no qual defensores em geral não jogam pra valer, ele é o recordista em interceptações. Até num jogo festivo, era perigoso lançar na direção dele, e isso exemplifica bem uma carreira pautada em profissionalismo e dedicação todas as vezes que ele entrava em campo.” – Almeida, LH.

“Não tem como não falar nos melhores momentos da carreira de Bailey, sem lembrar da interceptação no Divisional Round de 2006. Para premiar uma das melhores temporadas da carreira de um dos melhores cornerbacks de todos os tempos, nada melhor que uma pick-6 no final da partida, dentro da endzone, com o snap saindo da linha de 1 jarda e, o melhor de tudo, CONTRA OS PATRIOTS de Tom Brady. Quer mais? Que tal retornar a pick-6 por, digamos… umas 100 jardas? Sensacional!” – Fernandes, Everton.

 

Sim, essa jogada só se vê uma vez na vida, definitivamente. É uma pena que ele não tenha conseguido o touchdown, mas Champ disse, em entrevista depois do jogo, que já tinha perdido o fôlego umas 20 jardas atrás, e estava correndo apenas no embalo da torcida. Isso porém, não tira um pingo do seu mérito nesta jogada espetacular, que merece ser lembrada por todos. Eu arriscaria dizer que, ao lado da “The helicopter”, de Jonh Elway, esta deve ser uma das jogadas mais marcantes de toda a franquia. Relembre o lance:

 

 

Bom, fico por aqui, com esta singela homenagem a um dos grandes heróis desta franquia que tanto amamos, futuro Hall of Fame e, com toda certeza, um dos melhores cornerbacks que veremos neste esporte. Mile High Salute to you, Mr. Champ Bailey!

#GOBRONCOS